近日，蘇黎世聯(lián)邦理工學(xué)院的聚合物化學(xué)家取得一項重大研究成果，他們發(fā)現了一種創(chuàng )新方法，能夠將 PMMA 塑料（即人們熟知的有機玻璃）近乎完全地分解為其單體結構單元，并且這一過(guò)程不受添加劑存在的影響。

　　當前，塑料回收領(lǐng)域存在諸多限制。常見(jiàn)的回收對象主要集中在收集分類(lèi)后的 PET 或聚乙烯飲料瓶，這些塑料具有相似的化學(xué)成分、聚合物分子長(cháng)度，以及用于增強特定性能的添加劑，使得它們能夠通過(guò)熔化重塑的方式制成新瓶子。然而，對于其他種類(lèi)繁雜的塑料，例如混合塑料，通常只能在水泥廠(chǎng)通過(guò)焚燒來(lái)獲取熱量，無(wú)法實(shí)現有效的回收利用。

　　蘇黎世聯(lián)邦理工學(xué)院的材料研究團隊成功開(kāi)發(fā)出一種具有開(kāi)創(chuàng )性的方法，首次達成了有機玻璃近乎完全的回收利用。該方法能夠將有機玻璃的聚合物鏈分解為單個(gè)的單體結構單元，隨后借助簡(jiǎn)單的蒸餾工藝進(jìn)行純化。這些純化后的單體可作為原生級起始產(chǎn)品，用于合成全新的有機玻璃聚合物。

　　有機玻璃，化學(xué)名稱(chēng)為聚甲基丙烯酸甲酯（PMMA），全球年產(chǎn)量約 390 萬(wàn)噸。因其具備耐用、輕便等特性，在航空航天、汽車(chē)制造、屏幕顯示器生產(chǎn)以及建筑等眾多行業(yè)得到廣泛應用。此次由蘇黎世聯(lián)邦理工學(xué)院聚合物材料實(shí)驗室 Athina Anastasaki 領(lǐng)導的科研團隊所研發(fā)的工藝，在《科學(xué)》雜志上發(fā)表，展現出強大的適用性。無(wú)論是由 10,000 個(gè)單體結構單元構成的超長(cháng)聚合物鏈，還是含有共聚物、增塑劑、染料等各類(lèi)添加劑的有機玻璃，該工藝都能高效應對。即使是 DIY 市場(chǎng)的彩色有機玻璃，分解產(chǎn)物的產(chǎn)量也能維持在 94% - 98% 之間。

簡(jiǎn)便且高效的分解過(guò)程

　　“我們的工藝十分簡(jiǎn)便，”Anastasaki 強調，“僅需一種氯基溶劑，將溶解有回收混合物的溶液加熱至 90°C 至 150°C，在紫外線(xiàn)或可見(jiàn)光的輔助下，即可啟動(dòng)解聚反應?！?/p>

　　一直以來(lái)，像有機玻璃這類(lèi)由碳原子聚合物鏈組成的塑料，實(shí)現其碳鏈向單體的精準分裂面臨巨大挑戰。這些均勻的碳鏈缺乏可供分裂反應特定的作用位點(diǎn)，導致以往難以突破。目前工業(yè)上采用的熱解方法，需將碳鏈在 400°C 左右的高溫下進(jìn)行分解，不僅能源消耗巨大，而且反應缺乏特異性，會(huì )產(chǎn)生多種切割產(chǎn)物，后續處理這些混合物的凈化成本高昂，極大地限制了熱解的經(jīng)濟效率。

　　過(guò)去幾年間，多個(gè)研究小組嘗試對聚合物進(jìn)行改性，在聚合物鏈末端引入易于分離的分子基團，從而從鏈端觸發(fā)解構過(guò)程，雖實(shí)現了 90% 以上的產(chǎn)量，但這種改性聚合物存在諸多弊端。一方面，需要先將其融入現有的塑料生產(chǎn)體系；另一方面，反應性端基會(huì )嚴重影響聚合物的熱穩定性，進(jìn)而限制其應用范圍。此外，許多常用的塑料添加劑會(huì )降低反應產(chǎn)率，使得解聚效果在商業(yè)塑料長(cháng)聚合物鏈的情況下大打折扣。

溶劑主導的反應機制

　　就像化學(xué)中經(jīng)常發(fā)生的情況一樣，新方法是偶然發(fā)現的。Anastasaki 解釋道：“我們原本致力于尋找能夠促進(jìn)目標分解為單體的特定催化劑，然而一次對照實(shí)驗卻意外發(fā)現，催化劑并非必要條件?！?nbsp;

　　實(shí)驗表明，溶解有機玻璃碎樣的氯化溶劑，在紫外光的作用下，足以實(shí)現聚合物的近乎完全分解。

　　研究人員深入探究分裂反應后，揭示了其中令人驚嘆的機制。他們發(fā)現，反應中的活性物質(zhì)是氯自由基。當受到紫外線(xiàn)激發(fā)時(shí)，氯自由基從氯化溶劑中分離出來(lái)。高波長(cháng)光能夠破壞氯與溶劑分子之間的化學(xué)鍵，僅有極少部分溶劑分子能夠吸收高波長(cháng)的紫外線(xiàn)。

　　為深入研究該反應機制，Anastasaki 借助了蘇黎世聯(lián)邦理工學(xué)院（ETH）其他研究團隊的專(zhuān)業(yè)力量。高分子化學(xué)實(shí)驗室的 Tae-Lim Choi 對相關(guān)分子的理論電子狀態(tài)進(jìn)行了計算，分子物理科學(xué)研究所的 Gunnar Jeschke 則通過(guò)電子順磁共振測量，對理論預測進(jìn)行了實(shí)驗驗證。

邁向更環(huán)保的改進(jìn)目標

　　盡管這一成果意義重大，但研究人員并未滿(mǎn)足于此。ETH 的研究人員計劃在未來(lái)的回收過(guò)程中摒棄氯化溶劑的使用。Anastasaki 表示：“氯化化合物會(huì )對環(huán)境造成危害，因此我們的下一個(gè)目標是改進(jìn)反應，使其在無(wú)氯化溶劑的條件下仍能順利進(jìn)行?！?/p>

　　目前，該方法在實(shí)際應用中的具體實(shí)施方式和時(shí)間尚未明確。不過(guò)，Anastasaki 及其研究團隊無(wú)疑為塑料回收領(lǐng)域開(kāi)辟了新的方向，有望推動(dòng)更多此前難以分解回收的塑料實(shí)現有效利用，為可持續發(fā)展貢獻重要力量。